Ďalší veľký objav je vždy za ďalším kopcom, ale čo robiť, keď za neho nevidíte? To je problém, ktorému čelia NASA s Marsovskými vozidlami, ktoré jazdia práve po jeho povrchu. Preto NASA hľadá riešenie v robotických vrtuľníkoch, ktoré by mohli skúmať povrch s predstihom, než ak vozítko vyrazia daným smerom a tak dať inžinierom na Zemi údaje, ktoré im pomôžu lepšie vozítko nasmerovať.

Súčasná vozítka na Marse majú v tomto veľkú nevýhodu. Curiosity a Opportunity môžu vidieť iba dopredu v medziach, ktoré im umožňujú ramená, na ktorých sú umiestnené kamery. To je dosť obmedzujúca najmä na malé planéte ako je Mars, kde je horizont veľmi blízko - už vo vzdialenosti 3,4 km. Proti tomu Krajina má viditeľný horizont vo vzdialenosti 4,7 km. Marsovský terén je navyše veľa hornatý, čo vytvára hluché miesta, kam kamery vozidiel nevidí. NASA síce má na obežnej dráhe sondy (napr. Mars Reconnaissane), ale to podobné ako sa snažiť nájsť miesto na parkovanie zo vzdialenosti 8 km s pomocou ďalekohľadu.

Jedným riešením, ktoré NASA skúma, je vysielať malé robotické vrtuľníky o veľkosti malej krabice. V súčasnej dobe prebiehajú koncepčné testy. Vrtuľníky budú používať kamery a ďalšie senzory, ktoré umožnia skúmať okolie vozítka, aby sa pre neho našla najbezpečnejšie cesta.

Podľa NASA je cieľom vytvoriť vrtuľník, ktorý bude špeciálne navrhnutý pre túto úlohu. Vesmírna agentúra hovorí, že musí vážiť maximálne 1 kg, musí byť dva protibežné rotory s priemerom 1,1 metrov. To sa javiť ako veľa, ale Maršovská atmosféra je veľmi riedka, takže rotory musí byť väčšia, aby vyvinuli dostatočný vztlak. Dokonca aj pri tak veľkom priemere sa budú musieť otáčať rýchlosťou 2400 otáčok za minútu (= 40 otáčok za sekundu).

Robotický vrtuľník bude poháňaný solárnym panelom umiestnenom na krukovém kryte rotorov. Predpokladaná doba letu je 2 až 3 minúty do vzdialenosti 500 metrov od materského vozidla. Elektrina súčasne zaistí tepelný komfort vrtuľníka počas marsovských mrazivých nocí.

NASA v súčasnosti vykonáva testovanie prototypu s ukotveným lietajúcim robotom vo vákuovej komore simulujúce podmienky na Marse v Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornia.

Kedy môžeme očakávať, že sa robotické vrtuľníky na Marse? Bude to možné už okolo roku 2020 až 2021, kedy má byť na Marse umiestnené vozítko Curiosity 2.

Nasledujúce video rozvádza diskusiu na tému, čo bude treba k tomu, aby sme mohli na Marse použiť helikoptéry. Video je anglicky s anglickými titulkami.