Nový mesiac, ktorý bol oficiálne pomenovaný po morskej príšere z klasickej mytolologie, má priemer 34 kilometrov a nachádza sa na obežnej dráhe Neptúnu. Vlastne sa nejedná o úplne nový objav (prvýkrát bol zameraný v roku 2013), ale až teraz, po revízii nameraných dát bol oficiálne klasifikovaný ako nový mesiac.

nový objav

V lete roku 2013 astronóm Mark Showalter študoval snímky v oblasti Neptúnu, zhotovené Hubblovým teleskopom. M. Showalter analyzoval malé oblúky v tenkom prstenci v systéme plynného giganta a stal sa tak jedným z prvých astronómov, ktorí dohliadli mimo tohto segmenty. Objavil tak malý bod, vo vzdialenosti viac ako 100 000 kilometrov od planéty a čoskoro si uvedomil, že to miniatúrne smietka, umiestnené medzi orbitom vnútorných mesiacov Larisa a Proteus, ktoré sa objavilo viac ako na 150 fotografií Hubblovho teleskopu medzi rokmi 2004 a 2009 je niečo zívala nové. Vlani v lete vyšlo prvé oznámenie o objave nového mesiaca, avšak na potvrdenie jeho existencie čakal M.Showalter na najnovšie snínky z roku 2016.

Nový mesiac bol nazvaný hippocampu - príšeru z gréckej mytológie, ktorá má konskú hlavu a rybí chvost. "Oficiálne je síce nazvaný po príšere z gréckej mytológie" ako hovorí M.Showalter na webe Space.com, "ale zároveň je pre mňa skôr morský koník" dodáva M.showalter.

Táto prvá štúdia zameraná na výskum mesiaca hippocampu bola prvá publikovaná v časopise "Nature" (20.2.2018). To bolo umožnené vďaka múdrejší technike, s ktorou mohol M.Showalter so svojim tímom objaviť nový mesiac. Výskum bol založený na ôsmich 5-minútových fotografických sekvencií Hubblovho teleskopu zameraných na systém Neptúna. Spojením fotografií, transformáciou a preskupením jednotlivých pixlov z fotografií sa ho podarilo identifikovať napriek pohybu nového mesiaca. V podstate tak z ôsmich jednotlivých sekvecí vznikla jedna 40 - minútová fotografie.

hippocampu

Zatiaľ vieme len veľmi málo o novom mesiaci, ale aj to málo nám pomáha k lepšiemu pochopeniu Neptúnu a jeho systému. Obežná dráha hippocampu je veľmi blízka obežnej dráhe iné, oveľa väčšieho Neptúnova mesiaca Protea. Tento fakt, spolu s malou veľkosťou hippocampu, je pre astronómov jedna z indícií, že sa jedná zrejme o úlomok iného mesiaca, v tomto prípade o úlomok Protea. Astronómovia totiž verí, že Proteus bol pred miliardami rokov zasiahnutý iným asteroidom, ktorý vytvoril obrovský kráter na jeho povrchu. Vedci sa domnievajú, že hippocampu je tiež výsledkom tejto kolízie.

Táto teória však ešte čaká na svoje potvrdenie. Ale nech už Proteus a hippocampu majú, alebo nemajú rovnaký pôvod, zatiaľ totiž nie je žatvou zloženie nového mesiaca, astronómovia sa domnievajú, že je to veľmi pravdepodobné. Bohužiaľ novoobjavený mesiac je tak malý a tmavý, že systém Neptúna zatiaľ len ťažko umožňuje jeho prieskum.